西晋名士张翰，字季鹰。他才情出众，在执掌朝政大权的齐王司马冏手下为官。《晋书·张翰传》记载，张翰见“天下纷纷，祸乱未已”，感叹“人生贵得适志”，作《思吴江歌》，以思念家乡的莼羹鲈脍为由辞官回乡。《世说新语·识鉴》载有此事的后续——不久齐王兵败，人皆赞张翰能预见时局。“莼鲈之思”因此成了关于归隐和思乡的典故，辛弃疾便有“休说鲈鱼堪脍，尽西风、季鹰归未”之句。

    张翰回乡虽不只是为了莼羹鲈脍，但此二物之美却可见一斑。陆机曾向王武子夸耀江东所产的莼羹，说此物鲜美胜过羊酪。梅尧臣诗曰：“陆云尝夸千里莼，便轻羊酪同埃尘。”陆游也写道：“莼菜鲚鱼初满市，莫将羊酪敌南烹。”

    莼菜叶形似睡莲而小，嫩叶还未展开时像芭蕉一般紧紧卷着，嫩芽和叶梗上包裹着一层厚厚的胶质，晶莹透亮。采之以做羹爽滑无比，元稹便说“莼菜银丝嫩”。作为江南“水八仙”之一，莼菜最佳赏味期并不算长。待嫩叶完全展开，就显露出叶片背面的红紫色，故莼菜又称“紫莼”。此时胶质大为减少，虽也能食用却非上品，韦庄曰：“正是如今江上好，白鳞红稻紫莼羹。”

    其实，莼菜本身无味，全仗厨师调和以增莼羹之鲜美。张载说“莼鲈聊为快秋风”，欧阳修说“江莼归渐秋”，皆有张翰“莼鲈之思”的余响。